Las shade balls bloquearon la luz solar sobre el agua, redujeron la evaporación y frenaron la formación de bromato en el suministro
Los Ángeles aplicó una solución poco común para proteger su agua al cubrir reservorios abiertos con shade balls.
La estrategia comenzó en 2009 y ganó escala entre 2014 y 2015, cuando 96 millones de esferas negras fueron colocadas en el Los Angeles Reservoir.
Además de reducir la pérdida por evaporación, la cobertura ayudó a impedir la formación de bromato, un compuesto asociado a riesgo de cáncer cuando aparece en niveles elevados en el agua potable.
Qué se hizo y por qué llamó la atención
En 2009, la ciudad probó las esferas en el Ivanhoe Reservoir y registró un ahorro de 290 million gallons de agua en un año por la reducción de la evaporación.
El resultado llevó a un nuevo paso entre 2014 y 2015, con 96 millones de bolas negras cubriendo el reservorio a una escala mucho mayor.
La superficie quedó completamente cubierta por las esferas, aun con 40 to 50 ft de agua debajo, y el área alcanzó 175 acres.
Qué son las shade balls y por qué permanecen en la superficie
Las shade balls son esferas de plástico fabricadas con polietileno de alta densidad, material similar al usado en envases rígidos.
El color negro proviene del aditivo negro de humo, que protege el plástico contra la radiación ultravioleta del sol.
Cada esfera tiene 4 in de diámetro, un tamaño ligeramente mayor que una pelota de béisbol.
Están parcialmente llenas de agua, lo que les da peso para resistir el viento y al mismo tiempo les permite seguir flotando.
Por qué el bromato se convirtió en el principal objetivo
A comienzos de los años 2000, el sistema de abastecimiento llamó la atención por presentar niveles elevados de bromato, el ion BrO3 menos.
El bromato puede formarse como subproducto cuando hay bromuro Br menos y presencia de ozono O3 en condiciones favorables.
Los sistemas que utilizan ozono en el tratamiento deben controlar el indicador para mantenerlo por debajo de 0.01 mg per liter.
Cuando ese umbral se supera, la seguridad del consumo se ve comprometida y el control debe reforzarse.
Cómo la luz solar y el cloro alimentaban el problema en reservorios abiertos
El punto crítico apareció cuando se identificó un aumento del bromato a lo largo del trayecto entre la planta de tratamiento y el uso final.
Ese recorrido incluía un reservorio abierto, con agua expuesta al sol durante largos periodos.
Los reservorios abiertos también favorecen el crecimiento de algas, por lo que se utiliza cloro como medida de control.
En ese contexto, la luz solar favorece reacciones que elevan el bromato, y bloquear la luz se volvió la forma más directa de interrumpir el proceso.
Por qué la ciudad descartó otras soluciones y adoptó las esferas
Se evaluaron cubiertas flotantes, con estimaciones que superaban los $300 million, además de dificultades de acceso y mantenimiento.
También se analizó el uso de grandes lonas suspendidas, que requerían estructuras pesadas y una instalación compleja en áreas extensas.
La alternativa de las esferas surgió como la opción más simple y viable para cubrir toda la superficie.
En 2009 se colocaron 400,000 bolas en el Ivanhoe Reservoir, y el modelo abrió el camino para la implantación mayor que en 2015 tuvo un costo de $34.5 million.
Por qué el color negro también ayudó a reducir evaporación y algas
El color negro con negro de humo bloquea la luz antes de que llegue al agua, reduciendo la ganancia de energía en la superficie.
Como las esferas están parcialmente llenas, la parte con aire ayuda a aislar y limita la transferencia de calor hacia el agua.
Esto reduce la evaporación en alrededor de 80 to 90% y además mejora la durabilidad del material bajo exposición solar constante.
La barrera de luz también dificulta la fotosíntesis, lo que limita el crecimiento de algas y reduce la necesidad de tratamientos químicos adicionales.
Los Ángeles transformó un reservorio en una cobertura flotante con 96 millones de esferas para enfrentar un problema químico y, al mismo tiempo, reducir pérdidas por evaporación.
La solución combinó protección del agua, reducción del bromato y control de algas, con un método simple de aplicar y fácil de mantener en áreas grandes como 175 acres.
