Científicos analizaron el lago Unter See, en la Antártida, con casi 170 metros de profundidad, para entender condiciones extremas y sus efectos en la astrobiología
Un lago cubierto de hielo durante todo el año, con agua sellada bajo una capa espesa y una química fuera de lo común, llama la atención de los investigadores en la Antártida. El entorno reúne alta concentración de oxígeno disuelto y metano, poco dióxido de carbono disuelto y agua con pH elevado.
Este conjunto convierte al lago Unter See en uno de los ambientes más inusuales del planeta. Además de su valor científico, el lugar ayuda a entender cómo formas simples de vida pueden persistir en condiciones extremas, con un impacto directo en los estudios que intentan identificar señales de vida fuera de la Tierra.
El hielo permanente mantiene el agua aislada durante todo el año
Incluso en el verano antártico, el lago permanece congelado en la superficie. Las aguas quedan atrapadas bajo una cobertura de entre 2 y 4 metros de hielo, mientras la luz solar atraviesa esa barrera y calienta el agua justo debajo.
Al mismo tiempo, el frío intenso y los fuertes vientos impiden un derretimiento más amplio en la parte superior. La temperatura media anual de la región ronda los 10 grados Celsius bajo cero, lo que ayuda a mantener ese aislamiento durante largos períodos.
Una profundidad de casi 170 metros amplía la singularidad del entorno
Además de su composición química poco común, el lago impresiona por su tamaño. Su profundidad máxima llega a casi 170 metros, lo que lo coloca entre los lagos superficiales más profundos y destacados de la Antártida.
Esta combinación de profundidad, hielo constante y agua con características inusuales crea un entorno que parece muy estable. Aun así, procesos internos y eventos externos pueden alterar ese equilibrio de forma rápida y significativa.
Las estructuras microbianas recuerdan a algunos de los fósiles más antiguos de la Tierra
En el fondo del lago, los investigadores identificaron grandes estructuras cónicas llamadas microbialitos. Están formadas por microorganismos fotosintéticos que atrapan y organizan sedimentos con el paso del tiempo.
Estas formaciones son vistas como ejemplos vivos comparables a los estromatolitos más antiguos conocidos del planeta. En algunos puntos, se elevan hasta 70 centímetros sobre el fondo, algo poco común en ambientes modernos y que aumenta el peso científico del hallazgo.
El lago se convirtió en referencia para estudios sobre Marte y Encélado
Según el NASA Earth Observatory, este entorno también se considera un modelo para entender lugares donde la vida podría persistir o dejar rastros en otros mundos.
La cuenca sur del lago, oscura, estratificada y sin oxígeno, sirve como referencia para investigaciones sobre el océano subterráneo de Encélado. Por su parte, las aguas selladas por hielo refuerzan las comparaciones con lagos cubiertos que podrían haber existido en Marte en el pasado, lo que cambia la lectura estratégica de este tipo de ambientes.
Un evento en 2019 elevó el nivel del agua en 2 metros
Aunque parece estable, el lago sufrió un cambio brusco durante trabajos de campo en 2019. Los investigadores registraron una rápida subida del nivel del agua y luego confirmaron que el aumento fue de 2 metros.
La explicación llegó con una descarga repentina de agua de deshielo procedente del lago cercano, Lake Ober See. El episodio mostró que incluso sistemas extremos y aparentemente aislados pueden sufrir alteraciones importantes en poco tiempo.
Una inundación liberó 17,5 millones de metros cúbicos y alteró la química del agua
La descarga vertió cerca de 17,5 millones de metros cúbicos de agua de deshielo en el lago. Como resultado, hubo cambios en el pH y reposición de agua rica en dióxido de carbono en un sistema normalmente pobre en ese compuesto.
Ese aporte pudo haber ampliado la productividad microbiana del entorno. Para los investigadores, eventos periódicos de este tipo pueden funcionar como un estímulo biológico en ecosistemas antárticos muy pobres en carbono.
El conjunto de estas características coloca al lago en una posición excepcional dentro de la ciencia actual. Su gran profundidad, el hielo permanente, la química inusual y las gigantescas estructuras microbianas convierten a este entorno en un punto clave para entender los límites de la vida.
