Fueron presentadas como la solución definitiva, hoy, sus torres vacías son más turísticas que funcionales, perdidas entre la arena y el silencio
Tecnologías obsoletas, fallas estructurales y costos operativos altísimos marcaron el colapso de dos de los proyectos de energía solar más ambiciosos del mundo
Durante los últimos años, el desierto estadounidense fue escenario de grandes sueños en el sector de las energías renovables. Con promesas de autonomía energética limpia, se invirtieron miles de millones de dólares en plantas solares termoeléctricas que pretendían inaugurar una nueva era. Pero la realidad fue muy diferente. Dos de las mayores apuestas de Estados Unidos —las plantas Crescent Dunes, en Nevada, e Ivanpah, en California— se convirtieron en símbolos del fracaso millonario de una tecnología que quedó atrás.
Crescent Dunes: mil millones de dólares y ninguna revolución
Cuando fue inaugurada en 2015, la planta Crescent Dunes atrajo la atención internacional. Con una torre central de 200 metros rodeada por 10.347 espejos heliostáticos, el proyecto utilizaba sales fundidas para almacenar calor y generar electricidad incluso después del atardecer. El objetivo era ambicioso: suministrar energía limpia y continua a más de 100.000 personas, con una producción anual estimada de 500.000 megavatios-hora.
El proyecto fue liderado por la empresa californiana SolarReserve, que atrajo inversiones de peso, como las del multimillonario Warren Buffet y el banco Citigroup. El gobierno de Estados Unidos también participó, otorgando préstamos respaldados. Todo parecía indicar que sería un éxito.
Sin embargo, los desafíos técnicos y financieros rápidamente sepultaron las expectativas. La planta enfrentó problemas operativos, costos de mantenimiento altísimos y una generación muy por debajo de lo prometido. En 2019, la compañía NV Energy demandó a SolarReserve por incumplimiento de contrato. Un año más tarde, la empresa se declaró en bancarrota y la planta fue expropiada.
El cofundador de SolarReserve, Bill Gould, culpó a la empresa española ACS Cobra, encargada de la ingeniería del proyecto, por supuestos errores en el diseño del tanque de almacenamiento térmico. Pero esas acusaciones no evitaron la caída del proyecto.
Incluso después de que ACS asumiera el control en 2021 y renegociara un nuevo contrato con NV Energy, los resultados continuaron siendo decepcionantes. En 2022, la planta generó apenas 80.236 MWh —menos del 20% de la meta original.
Ivanpah: la más grande del mundo, ahora un símbolo de obsolescencia
En otro punto del desierto, la historia se repitió. En 2014 se inauguró la planta Ivanpah, en el desierto de Mojave, con un costo estimado de 1.600 millones de dólares. En ese momento era la mayor planta de energía solar térmica del mundo, con 300.000 espejos y tres torres receptoras. El financiamiento provino de préstamos del Departamento de Energía de EE.UU. y de contratos con grandes empresas del sector eléctrico.
El sistema, basado en energía solar de concentración (CSP), prometía alta eficiencia: los espejos seguían el movimiento del Sol y dirigían los rayos solares a una torre central, donde se calentaba agua para producir vapor y accionar turbinas generadoras. Pero pronto comenzaron los problemas.
Mantener los miles de espejos perfectamente alineados con el Sol resultó ser un desafío técnico enorme. La operación era inestable, los costos de mantenimiento se disparaban y la confiabilidad era baja. Peor aún: estudios ambientales denunciaron impactos graves en la fauna local, en especial por la muerte de aves que eran incineradas en pleno vuelo al atravesar los rayos concentrados. También hubo denuncias de daños al hábitat de la tortuga del desierto, una especie nativa y protegida de la región.
Con todos estos problemas, la planta perdió apoyo y relevancia. Mientras tanto, la energía solar fotovoltaica —basada en paneles solares— avanzaba con fuerza. Su bajo costo, simplicidad técnica y menor impacto ambiental la convirtieron en la nueva favorita del sector. Actualmente, el costo de generación fotovoltaica ronda los 30 dólares por megavatio-hora, frente a los más de 130 dólares que costaba la CSP en su momento.
El fin de una era y una lección millonaria
Crescent Dunes e Ivanpah nacieron con la promesa de revolucionar el sector energético en Estados Unidos y el mundo. Sin embargo, terminaron convertidas en lecciones sobre cómo el entusiasmo por nuevas tecnologías debe estar acompañado de viabilidad económica, madurez técnica y responsabilidad ambiental.
La caída de estos gigantes solares también refleja la velocidad con la que evoluciona el sector de energías limpias. La energía fotovoltaica, que antes era vista con desconfianza, ahora domina el mercado global. Según datos recientes de la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), más del 70% de las nuevas instalaciones solares en el mundo utilizan sistemas fotovoltaicos tradicionales, gracias a su flexibilidad, eficiencia y menor huella ambiental.
Hoy, las torres solares del desierto estadounidense permanecen como estructuras colosales y casi turísticas, testigos silenciosos de una era que prometía transformar el mundo —pero terminó desmoronándose frente al peso de sus propias limitaciones.
